Piala AFF sudah jadi bagian dari kalender sepak bola Asia Tenggara selama hampir tiga dekade. Sebelum Timnas Indonesia dan negara-negara ASEAN lain bertarung di Piala AFF 2026, ada baiknya menengok kembali sejarah Piala AFF sejak 1996, sejak turnamen ini masih bernama Piala Tiger hingga berevolusi menjadi ASEAN Mitsubishi Electric Cup seperti sekarang.
Awal Mula: Federasi Sepak Bola ASEAN Berdiri 1984
Cikal bakal Piala AFF tidak lepas dari berdirinya ASEAN Football Federation (AFF) pada 31 Januari 1984 di Jakarta. Organisasi ini dibentuk oleh negara-negara Asia Tenggara dengan tujuan mempererat hubungan antarnegara lewat sepak bola, sekaligus mengembangkan kualitas kompetisi di kawasan. Butuh waktu lebih dari satu dekade sejak AFF berdiri sampai turnamen resmi antarnegara benar-benar terealisasi.
Edisi Perdana 1996: Lahirnya Piala Tiger
Turnamen resmi pertama AFF akhirnya digelar pada 1996 di Singapura. Karena disponsori perusahaan bir asal Singapura, Tiger Beer, turnamen ini pada awalnya dikenal luas dengan nama Piala Tiger (Tiger Cup). Edisi perdana ini diikuti oleh enam negara pendiri, yaitu Brunei Darussalam, Filipina, Indonesia, Malaysia, Singapura, dan Thailand, sementara Kamboja, Laos, Myanmar, dan Vietnam tampil sebagai tim undangan.
Pada final edisi pertama itu, Thailand tampil sebagai juara setelah mengalahkan Malaysia, sekaligus mencatatkan diri sebagai kampiun pertama dalam sejarah Piala AFF.
Era Piala Tiger (1996–2004)
Nama Piala Tiger bertahan cukup lama, digunakan selama lima edisi berturut-turut: 1996, 1998, 2000, 2002, dan 2004. Sepanjang periode ini, format turnamen masih relatif sederhana, menggunakan sistem grup yang dilanjutkan babak gugur untuk menentukan finalis.
Perubahan Nama Jadi Piala AFF (AFF Championship)
Setelah kontrak sponsor dengan Tiger Beer berakhir, nama turnamen berubah menjadi Piala AFF atau AFF Championship, identitas yang lebih mencerminkan turnamen ini sebagai kompetisi resmi milik seluruh kawasan ASEAN, bukan sekadar nama sponsor. Sejak titik inilah istilah “Piala AFF” mulai melekat di benak penggemar sepak bola Asia Tenggara, termasuk Indonesia.
Era Suzuki Cup dan Perubahan Format Semifinal-Final
Memasuki 2008, turnamen kembali berganti nama mengikuti sponsor baru menjadi AFF Suzuki Cup, nama yang bertahan cukup lama hingga edisi 2020. Di era inilah AFF mulai menerapkan format kandang-tandang (home and away) dua leg untuk babak semifinal dan final, format yang bertahan hingga sekarang karena dianggap lebih adil dan meningkatkan atmosfer pertandingan di masing-masing negara.
AFF Mitsubishi Electric Cup hingga ASEAN Cup
Pergantian sponsor kembali terjadi pada 2022, ketika turnamen berganti nama menjadi AFF Mitsubishi Electric Cup. Perubahan identitas berlanjut pada edisi 2024, di mana turnamen ini resmi bertransformasi menjadi ASEAN Mitsubishi Electric Cup, atau lebih dikenal publik sebagai ASEAN Cup, seiring upaya AFF memperkuat citra turnamen sebagai representasi identitas ASEAN secara menyeluruh.
Evolusi yang Konsisten, Semangat yang Sama
Dari Piala Tiger di tahun 1996 hingga format ASEAN Cup saat ini, satu hal yang tidak berubah adalah semangat awal pembentukan turnamen ini: mempererat persaudaraan sekaligus persaingan sehat antarnegara Asia Tenggara lewat sepak bola. Rivalitas klasik seperti Indonesia vs Malaysia, Indonesia vs Thailand, hingga dominasi Thailand dan Vietnam sepanjang sejarah turnamen, semuanya lahir dan terus terpelihara berkat konsistensi Piala AFF digelar setiap dua tahun sekali.
Kini, tiga dekade setelah edisi pertamanya di Singapura, Piala AFF 2026 kembali mempertemukan negara-negara Asia Tenggara dengan format dan gengsi yang terus berkembang, namun tetap berakar dari cerita yang dimulai pada 1996.
